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　「アトリエに入ったら、食事する間も惜しんで一日中夢中になって描いていましたよ」と妻の美代子さん（65）。「父の絵を改めてじっくりと眺めました。自己流ですが上手だと思います。

弟と『自分たちの子供にオヤジの才能が遺伝しないかなぁ』と、会う度に話してます」と勇人さん。 子供の頃から絵が好きだった元吉さんは、社会人になると同時に職場の絵画同好会に入会。

そこで油絵の技術を学び、グループ展に出品するなどして技術を磨いた。市の勤労者美術展で連続入賞し、市内の会社、福祉施設などにも展示されるようになった。頼まれれば、ただ同然で描いたことも。 　

「すごく幸せなんだよね、絵を描いている時って」と元吉さん。絵の話をする時は病気を感じさせない明るさが漂う。創作活動を振り返り、確信を持ってこう語る。「絵は描くべきですよ。絵を通じて、季節の雲、この辺りの菜の花はいつ頃咲くのかとか、分かったことがたくさんあるんです。絵を描いて、世の中の四季の移り変わりをもっと感じましょうよ」 定年退職後は自宅にアトリエを構え、会社の寮の寮監を務める傍ら、本格的に創作を始めた。

水のせせらぎ、閑静な山など、琴線に触れる風景の写真や映像を見つけては、イメージを膨らませ、カンバスに向かってきた。その頃から、個展を開きたいという、漠然とした夢を抱いてはいたが、「技術も金もない」と本気で考えることはなかった。 　

昨年7月、左足に痛みを感じ、検査をすると肝臓ガンと判明。すぐさま摘出手術をしたが、脊髄への転移が見つかった。痛みや不安に襲われ、落ち込む父親の姿を見て、勇人さん、智英さん兄弟は 「オヤジの夢をかなえてやりたい」と、以前から温めていた計画を実行に移すことに。 　

何度か足を運んだことのあるギャラリー・サザに個展の開催を申し込んだのは昨年11月末。その時点で1年半先まで予約が埋まっていた。 　

しかし、事情を必死に説明する兄弟の思いを受け止めたギャラリー担当の清水幸雄さんが出展予定者らに掛け合ったところ、予約していた枠を譲渡してくれる人が現れた。周囲の善意に包まれ、初個展「小口元吉　絵画展」が決定した。 　

「個展中も親戚が一丸となってやってくれる。夢だった個展が開けることも喜びですが、『子供っていいなぁ』と感激しましたよ」と元吉さん。現在は歩行も困難な状態だが、勇人さんらはワゴン車を購入し、個展会場へ連れて行こうと準備している。 個展では、自宅や親戚宅に飾られていたF6〜F50号の国内の風景画（油絵）25点を展示する予定だ。入場無料。